Du mythe à la réalité : le châtiment d’Ixion

Les châtiments sont des éléments omniprésents dans les mythes grecs, soit qu’ils articulent le récit, soit qu’ils le ponctuent. Mais il est rare de trouver une transposition fidèle d’un châtiment mythique dans le quotidien ; les peines prononcées à l’encontre de Sisyphe, de Prométhée ou des Danaïdes appartiennent uniquement au registre mythologique. Toutefois, il existe une exception dans le cas du mythe d’Ixion : le héros subit le supplice de la roue, châtiment dont des témoignages archéologiques ont été conservés.

Le témoignage des mythes

La Deuxième Pythique offre le plus ancien témoignage du mythe. Ixion, invité à la table de Zeus, tente de séduire Héra. Le dieu donne l’apparence de la déesse à une nuée avec laquelle s’accouple le héros. Pour le punir de cet acte, Zeus condamne Ixion à un supplice éternel dans le Tartare où « le maître des dieux l’attacha à cette roue… Ses membres y sont à jamais serrés par d’invincibles nœuds, et ses tortures, hélas trop célèbres, attestent à la terre la vengeance des Immortels »1.

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Lapidation et démocratie

En Grèce ancienne, la lapidation est une pratique qui relève plus de l’ordre symbolique que de l’ordre judiciaire. Cette pratique peut prendre des formes diverses où les pierres ne sont pas utilisées ; les athéniennes lapident le seul rescapé d’une bataille contre les Argiens au moyen des agrafes de leur manteau (Hérodote, V, 87).

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Esclavage et châtiments

un maître et son esclave. Face A d’un cratère en calice à figures rouges de Sicile, v. 350–340 av. J.-C. Louvre CA 7249

A l’époque d’Auguste, en Campanie, la cité de Pouzzole édicte la Lex Libitina, sorte de cahier des charges qui s’impose aux entreprises de pompes funèbres opérant dans le cadre d’une mission de service public. Cette loi ne couvre pas seulement les pratiques liées à l’inhumation comme le font les entreprises contemporaines de pompes funèbres, elle permet également à un maître de faire châtier son esclave. L’entreprise est contractuellement dans l’obligation de respecter les volontés du maître quant à la nature, à la forme et au déroulement du supplice. En contrepartie celui-ci doit rémunérer l’entreprise et chaque ouvrier participant à hauteur de quatre sesterces.

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Reconnaissance et abandon du nouveau né : un châtiment préventif ?

Boston 13.200, Museum of Fine Arts, Boston, USA.

Le mythe d’Œdipe est un des mythes les plus connus de la culture occidentale. L’histoire du héros commence par son abandon en pleine nature, livré à une mort certaine. Romulus et Remus connaissent exactement le même sort. Cette exposition fonctionne dans le cadre mythique comme une ordalie ; elle est fondatrice de la destinée héroïque. Mais elle fait également écho à des pratiques domestiques fréquentes aussi bien dans le monde grec que dans le monde romain.

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